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步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。

追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。

人呢？

明明一路从御膳房追踪而来，正想把人逼进墙垣，竟又不知所终。

北风卷着枯叶擦过耳际时，她环顾着空荡幽寂的冷宫，总觉得耳中有断续的呜咽，以及低重的呼吸声。

像是从地底渗出来的。

檐角几只灰羽乌鸦倏忽起飞，似是被什么东西惊住，逃命似地飞离了冷宫。

方宁一步一顿地观察着这座宫殿，靴跟碾过东南角的一块方砖时，发出沉闷回声。

她吸吸鼻子，细嗅。

砖缝间飘起的细碎雾气染着腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血气，又像御锦园铁笼里经年不散的腐肉味。

莫非？这地下有密室？

方宁正欲低头细究，就听到刚才御膳房的方向，传来一阵惊声尖叫。

“糟了。”她飞身离开冷宫，还是来晚一步。

那御膳房管事左手握着染血的菜刀，卧躺在膳房中央，喉头被割断，血留了一地。

而人，也没了呼吸。

方宁检查了死状，管事应是自杀。

她眯眼，望着那管事因痛苦而瞪圆的眼，与护在怀里的宝蓝香囊，低声道：“你是在护住送你香囊的人吧。但我也不会善罢甘休，该你们担下的罪责，桩桩件件，我都不会放过。”

语罢，她提步往皇后偏殿去，经此一事，也该向皇后赴命了。

她回到皇后宫中，借着为皇后送安神汤的机会，又以要为娘娘作法驱散邪运为理由，让皇后屏退左右。

在鎏金仙鹤香炉升起的沉香雾霭中，方宁压低声音道：“娘娘，下官查清了。宫中

凶兽，乃西南濮人所养的鼍龙。而我昨日在莲池遇到的，应该就是鼍龙。加之今日御膳房一事，下官猜测那管事应是靠购买烂肉，来支撑开支给鼍龙供养，至于那去冷宫的人影，约莫也与鼍龙有关。”

“西南濮人？本宫想起一事。前朝有位废妃来自西南，就住在宫中北角的冷宫，五年前因病去世后，独留下一位瞎了一只眼的老嬷嬷。”皇后认真思索，视线不时望向屏风罅隙露出的那抹明皇衣角，无奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞒？”

语罢，皇上从金丝楠木屏风中幽幽走出，腰间九环玉带随着步伐泠泠作响，抬眼见方宁眼底无丝毫惊色，少有的打趣道：“方大人什么都好，就是太无意趣。你刚进皇后宫中，就发现朕了吧。”

方宁本是不愿掺和帝后闺房之事，奈何她不提，这两人上杆子要她参与，行礼道：“陛下龙章凤姿，普天之下无人能比拟，很难忽略。”

皇上对方宁敷衍至极的溜须拍马，无言掠过，认真打量方宁一巡，欣赏道：“朕就知道，要你来查宫中一案是对的。此巨兽在宫中多留一日，便是多一分危机。你可有应对之策？”

方宁抿唇沉思片刻，再抬头时，神采奕奕道：“有，但这事需要陛下与娘娘的配合。”

说罢，帝后相视一笑，一副任君处置的泰然模样。

戌时的更漏声尚未落尽，凤仪殿的琉璃瓦便炸开一声惨叫，“凶兽，是凶兽！救本宫！”

皇后的声色极致凄厉，染血的广袖扫过鎏金烛台，整个人重重跌在青玉屏风前。

整座凤仪殿浴火而亮，焰色如浪海，掀翻了整座深宫的宁静。

“快来人！护驾！皇后出事了！“凤仪宫中的婢子声声高呼。

皇上应声赶来，此时的凤仪殿中已经被烧得近不了身。

宫人把皇后救出时，她雪白的脖颈间赫然三道深可见骨的爪痕。

“太医！传太医！“皇上的明黄龙袍沾满猩红血迹，颤抖的手按在皇后颈侧，声音破碎得几乎不成调。

方宁伏在殿顶垂脊后，指节死死扣住鸱吻的鳞片。

寒风卷着血腥气掠过鼻尖，她看着皇帝将皇后揽在怀中，泪水大颗大颗砸在凤冠垂落的珠串上，竟连自己都有一瞬恍惚。