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“陛下且息怒。胶东盐业经桑大人与阿言革新，已成天下盐利之首，冠绝诸郡。此间码头，一日吞吐关乎万民生计，少停一日，恐天下人便要断盐。胶东相必是忙于庶务，分身乏术。些许仪节疏漏，陛下还得多宽宥才是。”

他目光扫过码头上那些喊着整齐号子、筋肉虬结如铁铸、动作麻利如行军布阵般的赤膊力夫，轻笑补充道，“陛下请看，此间秩序井然，生气勃勃，远超昔日凋敝之景，足见治理有方。依臣看，司马迁当赏。”

刘彻闻言，鼻中轻哼一声，“还不是靠阿言。”

虽这般言语，但紧蹙的眉头却略微舒展。他并非昏聩之君，眼前这远比记忆中任何一次巡视所见都要繁盛、有序的码头景象，实实在在地冲击着他。人声鼎沸却丝毫不乱，

只是那一艘艘崭新的渔船上，大多绘着一个醒目的“霍”字徽记，在阳光下格外显眼。

“阿言的船……倒真不少。”刘彻的目光掠过那些“霍”字船帆，嘴角勾起一丝意味不明的弧度，指尖无意识地摩挲着腰间玉带钩，“怪不得年年给朕的分红，都用车拉，沉甸甸的，连未央宫库吏都抱怨搬得腰疼。”

“陛下，那不是阿言的船。”卫青以为刘彻只是在抱怨，清俊的脸上难得露出一丝轻松的笑意，杏眼中光华流转，带着几分调侃，“若论生财聚利、点石成金之道，臣以为，您确不及阿言心思机巧。”

“哦？”刘彻剑眉一挑，目光地转向卫青，没有一丝被冒犯的意味，“仲卿此言何意？莫非朕的车船，还比不上那小子的手段？他小子逃税了？”

卫青轻笑摇头，为外甥解释道，“陛下设车船之税，本是充盈国库、抑制豪强的良策。然此税一出，加之沿途水匪路霸时有出没，许多本分商贾便视远途行商为畏途，裹足不前，反伤及货殖流通。阿言见此，便想了个两全其美的法子。”他顿了顿，见刘彻听得专注，继续道，“他将自己的霍氏商牌，挂着去病的名头，以年费之制，租给了往来商贾。”

冠军侯保着的船，无人敢抢。

刘彻忍不住摸了摸下巴，“得亏阿言生在咱家，要生在匈奴…”

那匈奴估计也挺难打的。

卫青点头表示赞成，他抬手指向那些挂着“霍”字旗的商船，“而且不光牌子，只要商船再多缴纳一笔护路钱，阿言便会派出精悍的护卫队，沿途护送，保其货物平安，直抵胶东。此牌一出，宵小慑于去病威名与护卫实力，多不敢犯。商路因此畅通，四方货殖汇聚胶东，阿言坐收其利，商贾亦得其安，两相得宜，胶东的车船税收亦随之大增。”

刘彻眼中精光一闪，瞬间抓住了关键，语气带着审视。

“这一个码头便停泊如此多挂他牌子的商船，阿言手下，哪来那么多精兵强将可供驱使？他小子，私蓄部曲可是大罪。”

天子疑心本能地升起。

卫青笑意更深，却不直接回答，只含蓄道，“陛下何等圣明，目光如炬，洞悉幽微。此间船夫号子之齐整，动作之矫健，非经行伍操练，焉能至此？”

刘彻何等机敏，目光再次扫向码头上那些号令统一、步伐沉稳、举手投足间隐隐透着军旅杀伐之气的壮硕船夫，冷哼一声，了然道：“是去病手下退下来的老兵？”

虽是问句，语气却已肯定。

卫青微微颔首，杏眼弯起，默认了。

刘彻脸上顿时浮现一丝被瞒骗的薄怒，但对着自己最信任也最了解的大将军，这怒意又显得有些无奈和……一丝被蒙在鼓里的酸溜溜。

“那去病还三天两头跟朕哭穷，索要伤残老兵的抚恤金！言辞恳切，声泪俱下！他不是有他那个能点石成金的幼弟，能安置妥当吗？这兄弟俩，一个唱红脸，一个唱白脸，倒是把朕耍得团团转！”

天子切齿，语气中的醋意几乎要溢出来。

卫青看在眼里，心中莞尔，面上却正色，拱手道，“陛下容禀。去病争的，是那些为国伤残、肢体不全、无法再效力于工坊田亩的老弱之兵的抚恤，此乃朝廷应尽之义，亦是陛下仁德所系，彰显天恩浩荡。而阿言所做的，是为那些没了青壮，勉力生活的妇孺寻一条凭力气挣饭吃的活路，让他们能以劳力换取衣食，尊严自立，免于沦为流民盗匪。此二者并行不悖。这一路行来，臣只觉天下逢战太久，是该休养生机了。”